Ravinnosta saatavat epäorgaaniset alkuaineet ovat kivennäisaineita, joita ihminen tarvitsee ravinnon mukana nautittuina yli kahtakymmentä aineenvaihdunnan pysymiseksi normaalina. Kivennäisaineita tarvitaan kudosten rakennusaineiksi (kalsium, fosfori, magnesium, pii ja rikki), kudosten ja kudosnesteen osmoottisen paineen ja kalvojen läpäisevyyden säätelyyn (natrium, kalium, kloori, kalsium ja magnesium) ja katalysaattoreiksi entsyymi- ja hormonisäätelyyn (rauta, koboltti, sinkki, mangaani, molybdeeni ja seleeni) kudosten rakennusaineiksi.

Hivenaineet ovat ravinnon sisältämiä mineraaleja kuten rauta, sinkki, seleeni ja jodi joita ihmisen elimistö tarvitsee suojaravintoaineina pienempiä määriä kuin makrokivennäisaineita. Hivenaineita tarvitaan esim. verenkierto- ja hermojärjestelmän turvaamiseksi.